7月31日、ヨーロッパ南天天文台が分光器という装置の新しい技術を発表した。場所はチリのアタカマ砂漠に建設中の巨大望遠鏡で、地球から遠く離れた惑星の大気を調べ、生命の痕跡を探せる可能性が出てきた。

この分光器は、惑星の大気に含まれるガスを分析できるのが特長みたい。メタンや酸素など、生命活動で生まれる物質が見つかれば、その星に生き物がいる手がかりになるかもしれない。観測の精度が大きく上がるそう。

気になるのは、見つけた「におい」が本当に生命の証拠なのかということ。人間の常識で決めつけすぎていないか、少し立ち止まって考えたくなる。宇宙の探しものは、時々、答えよりも新しい問いを連れてくる。